零售食品業正大舉轉向自動化，儘管自動化並非新鮮事，但多年來，鮮食配送和倉儲自動化一直被視為「下一個里程碑」。幾個因素將促使自動化的普及，一是物流業者期望提高送單速度、效率和準確性。另一方面，自動化是因應疫情結束後的勞動力短缺和房價飛漲的對應之道。

隨著自動化從無到有、發展至現在不可或缺的地位，未來還有四個趨勢值得期待：

環境永續性

過去幾年，永續發展一直是業界的主要話題。現在這個話題將從會議室轉移到餐桌上，根據統計，57%的消費者表示願意根據產品對環境的影響改變購買習慣。

而對於食品零售商而言，食物浪費是可持續發展努力中的一大障礙，新鮮食品在供應鏈中從生產到店鋪貨架需要的時間越長，產品腐敗的可能性就越高。無論腐敗是在店內還是在消費者家中發生，都會導致食物浪費這個重大問題。而透過自動化，零售商可以快速準確的交付訂單，延長產品在貨架上的壽命，維持利潤並減少浪費。

模組系統節省資金

全球的倉儲空間越來越昂貴，以美國為例，2023年第一季度的工業閒置率降至僅3.1%，遠低於10年平均值5.3%。同時，工業租金上升到每平方英尺9.19美元，這是美國歷史上首次平均價格超過9美元。

這對倉庫和配送中心是一個巨大的空間成本，隨著消費者對多樣性的需求增加，倉庫和配送中心必須容納比以往更多的品項。許多公司的現有設施已經無法再提供儲存空間。為了避免哄抬價格和倉庫空間短缺，物流業者必須更加利用現有空間。

模組化系統使用重複性的自動化單元組合，再根據不同場所的空間配置進行最佳排列組合，讓企業可以在現有廠房中安裝自動化設備，不必租賃或建造全新的廠房。這種方法可以將成本分散到時間上，對持續運營的干擾降到最低，在經濟下滑時特別重要，因為公司無法擴增大型廠房設備或負擔任何損失。

為了最大限度地利用空間，這些模組還可結合機械手臂或機器人的協助，方便取得貨架頂端的產品。透過這種配置，倉庫可以在比以往少50%的空間中存儲更多庫存，同時保持每個品項都能快速出貨。

模組化系統的幕後推手

近年來，由於勞動力短缺一直是運輸業的問題，疫情只是加速這個現象。在最近的一項調查中，73%的倉庫運營商表示他們無法找到足夠的勞動力，同時經濟緊縮導致獲利更低，迫使公司尋求在更少員工和資源的情況下也能擴大業務的解決辦法。

過去許多上在觀望的傳統產業中，人力短缺和經濟下行的影響已經成為自動化轉型的轉折點。現在，越來越多的公司優先考慮透過自動化來渡過眼下的難題，為與過去截然不同的工作型式做好準備。

從產線到餐桌的新鮮食品

未來的工作方式將在自動化的普及中一一顯現，傳統的零售食品產線主要集中在不易腐壞的商品輸送上，並使用分開的包裝設備進行儲存；這類食品是相對容易轉型為自動化的，因為保鮮的速度並不那麼重要。

隨著自動化的不斷演進，我們已經看到公司將自動化應用於鮮食、乳製品和烘焙麵包...等方面。在分銷這些產品時，總是需要與時間賽跑，將短期緩衝庫存和客戶訂單結合成一個快速、無縫接軌的供應鏈。這是為了將鮮食迅速運送到冷藏貨架上，同時最大程度地保持品質、新鮮度所產生的技術變革。

一些有前瞻性的零售食品業者已經從這些解決方案中受益。例如，我曾經見過一家零售食品業者能夠在不到24小時的時間內將新鮮產品從田地運送到貨架上，這是僅僅幾年前零售商只能夢想的事情。

自動化的未來

自動化將很快成為世界各地食品分銷商和零售商的首要任務。他們的倉庫和配送中心將從緩慢、缺乏靈活性的操作轉變為高效、可擴展的自動化系統。透過這種轉變，企業將能夠提供更快速和更具吸引力的服務，同時，消費者也能從更快送達的產品和更長的保鮮期中受益。

雖然自動化的應用正在加速，但這並不意味著所有的工作都將被機器取代。相反，這將為員工創造新的機會和角色，需要更多的技術技能和高級職能。通過與自動化技術的合作，人們可以發揮自己的創造力、智慧和人際交往技能，並在新興的數字化經濟中發揮關鍵作用。

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