新研究發現了睡眠不足與疼痛敏感性之間的特殊關連，而這些發現可能對於未來的疼痛管理療法具有重要的意義。此篇研究發現，當我們睡眠不足時，止痛藥可能對於慢性疼痛，是沒有顯著效果的。美國國立衛生研究院（NIH）最近的一項研究估計，美國有超過 2500 萬成年人患有慢性疼痛，而在過去 3 個月中，就有將近 4000 萬成年人在承受較嚴重的疼痛。任何持續超過 12 週的疼痛，都被認為是屬於慢性疼痛，而慢性疼痛有可能是因為受傷、潛在疾病或甚至是未知的原因造成的結果。許多人會嘗試採用瑜伽或冥想等輔助醫療方法，來緩解疼痛。此篇研究則探討了睡眠不足，對疼痛敏感性，和常見止痛藥之間的聯繫，並發現了令人驚訝的關係。在未來，這樣的發現或許預期可以幫助慢性疼痛患者，能夠有更好的方法來控制他們的不適。該篇研究由馬薩諸塞州波士頓的波士頓兒童醫院和 Beth Israel Deaconess 醫學中心（BIDMC）的研究人員進行，他們的研究結果也被發表在“自然醫學”雜誌上。

該研究團隊由大腦生理學家 Alban Latremoliere 博士和睡眠生理學家 Chloe Alexandre 博士共同領導。探討急性和慢性睡眠不足，與疼痛和非疼痛刺激的敏感性的關係。他們還研究了常用的止痛藥（例如布洛芬和嗎啡）的效果，以及促進亢奮的藥物（例如咖啡因和莫達非尼）對疼痛敏感性的影響。在研究開始時，該團隊使用腦電圖和肌電圖，監測小鼠的睡眠週期和感覺敏感性。接著研究人員利用一種沒有壓力的方式，來剝奪老鼠的睡眠，透過娛樂牠們的方式來減少牠們的睡眠時間，就像是在模擬複製人類熬夜時所發生的事情一樣。在小鼠應該睡覺的時間點，研究人員會利用玩具和有趣的活動來分散老鼠的注意力，介以剝奪他們的睡眠時間，同時研究人員也必須小心地防止不過度刺激小鼠。在這些”清醒期間之內”，研究人員監測了小鼠的睡眠、壓力水平，並測試了疼痛敏感性。實驗透過對小鼠施加一定量的的熱、冷或壓力來測量對疼痛刺激的敏感性。此外，也讓牠們接觸辣椒素(辣椒中的一種活性化合物)，來測量了老鼠離開這個疼痛刺激所需的時間，或者牠們開始舔掉這個辣椒化合物所需的時間。另一方面，實驗中”非痛苦刺激的敏感性”的觀察，則是透過突然大聲的噪音來驚嚇老鼠，並觀察牠們的反應來測試，而通常小鼠們會以跳躍的動作來對此反應。

研究結果最後發現，連續 5 天的中度睡眠剝奪，會顯著的加劇疼痛敏感性。最令人驚訝的發現是，普通止痛藥似乎沒有減輕睡眠剝奪引起的疼痛的功效，也就是說常見的止痛藥，布洛芬和嗎啡都不能預防，或減緩睡眠不足所引起的疼痛敏感性。相比之下，促進亢奮的藥物（例如咖啡因和莫達非尼），則成功地緩解了急性和慢性睡眠缺乏所引起的疼痛。然而，莫達非尼和咖啡因在有正常睡眠時間的小鼠中，並沒有所謂緩解疼痛的特性。

使用常見止痛藥的慢性疼痛患者，如果睡眠不足，它們則可能會因為疼痛沒有被緩解，而反而因此增加止痛藥劑量，而這可能會引發較高風險的副作用發生。BIDMC 的睡眠障礙專家 Kiran Maski 博士也對此發現進行了解釋，他說許多慢性疼痛患者的睡眠品質本來就不佳，白天常感疲勞，一些止痛藥本身甚至反過來也可能導致這些不理想的效果。而此項研究似乎提供了一種新的疼痛管理方向，且在臨床護理中也相對較容易實施。當然未來還需要進行更多、更大的臨床研究，以了解什麼樣的睡眠型態與藥物，能在慢性疼痛患者身上有較好的療效。